从音位的角度出发，对现代汉语诸方言和宋、元以来的近古汉语，可将一个汉字的字音分成五个音位[7]。刘复把一个字音比喻成一种生物，按发音的先后顺序将这五个音位命名为：头、颈、腹、尾、神。将其翻译成现代音韵学习惯的说法就是：声母（头）、介音或韵头（颈）、韵腹（腹）、韵尾（尾）和声调（神）。
汉语音节构成中的五个音位，只有韵腹和声调是必需的，其他音位可有可无。也就是说：
有的汉字的字音可以没有声母，如北京话的“弯”字，介音为-u-，韵腹为-a-,韵尾为-n，声调为阴平，没有声母。对没有声母的字音有时候也说成带零声母；
有的汉字的字音没有介音，如梅州话的“塔”字，声母为 tʰ-，韵腹为-a-，韵尾为-p，声调为入声，对有四呼的方言来说，无介音的字属于开口呼。
有的汉字的字音没有韵尾，如上海话的“回”字，声母为 ɦ-，介音为-u-，韵腹为-e，声调为阳平。
有的汉字的字音韵腹和韵尾融为一体，如南京话的阳声字“混”，声母为 x-，介音为-u-，韵腹和古鼻音韵尾合并为鼻化元音-ə̃，声调为去声。
并不是所有汉语方言的字音结构都完整地包含了“声、介、腹、尾、调”五个构成部分[8]，比如粤语的音节结构中就没有真正意义上的“介音”，其“开”“合”两呼是用不同的声母来区分的，而不是靠介音[9]。又如，朝鲜语的汉字发音也可以被看成是一种汉语的方言音，但现代朝鲜语是没有声调的。另外，有的方言的音节结构要比这个五位的模式复杂，如福州话的“卓”字读如[tauk]，韵腹为-a-，韵尾却是由/u/、/k/两个音位构成的。
汉语音节结构示例（IPA注音）
方言
例字
声母
介音
韵腹
韵尾
声调
北京话
装
ʈʂ
u
a
ŋ
阴平
梅州话
爵
ts
i
ɔ
k
入声
广府话
国
kw
-
ɔ
k
阴入
上海话
脚
tɕ
i
a
ʔ
入声
南京话
混
x
u
ə̃
去声
朝鲜语
决
k
i
ə
l
-